UN CASO DE DEUDA ECOLÓGICA

Elizabeth Bravo - Acción Ecológica

En el mes de mayo del 2001, hubo en el Ecuador un levantamiento campesino de productores de maíz y arroz, debido al bajo precio que tienen sus productos en el mercado nacional. Entre otras cosas, el bajo precio obedecía a que el Gobierno del Ecuador había hecho una importación de 60.000 toneladas métricas de maíz, procedente de Estados Unidos y con precios subsidiados, es decir, más bajos que los existentes en el mercado nacional.

En el país existen dos formas de producción de maíz: pequeños y medianos agricultores con fincas de hasta 5 Ha, y campesinos tradicionales que cultivan para auto- subsistencia, estos últimos son los que conservan la mayoría de la diversidad biológica del maíz. El 11% de la población económicamente activa en la agricultura en el Ecuador está relacionada con el cultivo del maíz. (SICA, 2001).  A esto hay que sumar la población que cultiva maíz para la subsistencia.

A nivel comercial, la mayoría de la producción de maíz se desarrolla en la región costera (99,4% del total), con una superficie cultivada de 186.400 Ha, con un rendimiento promedio por hectárea de 2,69 TM/ha (SICA, 2001). La introducción de maíz barato procedente de Estados Unidos estaría perjudicando a toda esta población, produciendo impactos sociales graves.  A más de perjudicar la producción nacional la importación de maíz de Estados Unidos, podría significar el ingreso de maíz genéticamente modificado o maíz transgénico.

HISTORIA DEL MAÍZ

El maíz es la planta más domesticada y evolucionada del reino vegetal.  El origen y la evolución del maíz aún es un misterio, porque ha llegado a nosotros altamente evolucionado, sin conocerse formas intermedias. 

Desde el siglo pasado, han existido diversas teorías para explicar el origen y la evolución del maíz.  La más popular de ellas acepta al teocintle de Chalco (Zea mays ssp mexicana) como el antecesor directo del maíz.

En el Ecuador, hace más o menos 5.900 años, el pueblo de Valdivia, asentado en la costa del Pacífico, era ya una sociedad plenamente agrícola, una de las primeras de América.  Este pueblo mantenía intercambio con el norte del Perú, y Mesoamérica, hasta México Occidental, de donde ingresó al país el grano de maíz.   Por el 3.000 AC se produce una expansión de cultivos del maíz (Álvarez, 1999), de la cultura Valdivia, a Las Vegas, Chorrera, Chaullabamba, Monjashuaico y Cotocollao. 

Actualmente el Ecuador es uno de los país con mayor diversidad de maíz en el mundo (Bravo, 1996).   El 18% de las colecciones de maíz mantenidas en el CIMMYT - la mayor colección de maíz en el mundo - provienen del Ecuador (RAFI, 1992).

Actualmente el maíz juega un papel cultural muy importante en las comunidades rurales del Ecuador, con implicaciones sociales y culturales muy importantes.

El complejo alimenticio maíz, fréjol, zambo de origen muy antiguo se ha mantenido casi inalterable hasta nuestros días. El maíz le da el soporte mecánico que el fréjol necesita, y el fréjol fija Nitrógeno en el suelo, mejorando su calidad.  Los tres cultivos constituyen además alimentos complementarios para la dieta campesina.

El maíz no es únicamente la base de la alimentación indígena, sino también de la alimentación ritual y festiva. El maíz sirve para todo: para celebrar un nacimiento o un entierro, para elaborar la chicha de las grandes fiestas, para brindar maíz tostado a los visitantes, etc.

El maíz está siempre presente en la comida del campesino. Cuando la gente está escasa de este grano, algunas mujeres salen a otros sitios en donde las cosechas son más tardías, para intercambiar productos por maíz.

El maíz ecuatoriano ha contribuido al desarrollo de las variedades modernas mejoradas de maíz.  Según el director del banco de  germoplasma del CIMMYT, "el programa de maíz del CIMMYT, al  igual que los programas nacionales de mejoramiento del maíz en todo el mundo, ha incorporado fuentes de  germoplasma de élite, procedentes de América Latina y el Caribe, tanto para el desarrollo de variedades mejoradas e híbridos" (Nadal, 2000).  A este respecto, el entonces Secretario de Estado de Estados Unidos calculó, en 1993 que la "contribución" hecha por el germoplasma extranjero a la economía de su país era de 7 mil millones de dólares al año.  Esto nos da una idea de "la contribución" que el maíz del Ecuador ha hecho a dicha economía.

VENTAS DE MAÍZ EN ESTADOS UNIDOS

En los Estados Unidos hay unos 140 millones de Ha sembradas de maíz, de las cuales el 20% del área total sembrada (unas 28 millones de hectáreas) es maíz transgénico.

Un tipo de maíz transgénico, se llama StarLink.   Este es un maíz Bt (toxina Cry9C) - que confiere resistencia a insectos.  Este fue aprobado por la Agencia de Protección Ambiental - EPA - de los Estados Unidos, sólo para consumo animal, ya que puede presentar problemas de alergias a los seres humanos.  La regulación también pidió a la empresa que produjo esta semilla, Aventis, que el maíz no podía ir directamente a los consumidores humanos de la carne de los animales alimentados por este maíz.  La empresa apeló la decisión del EPA, al tiempo que ponía el maíz en el mercado.

Los agricultores que compraron las semillas StarLink fueron advertidos de estas restricciones, pero no hay un sistema en los Estados Unidos, que separe el maíz convencional del maíz transgénico, mucho menos del maíz StarLink.

A mediados del año 2000, la organización "Amigos de la Tierra " descubrió que StarLink estaba presente en muchos productos hechos en base de maíz, no sólo en Estados Unidos, sino en otros países.  La primera evidencia de la presencia de StarLink fue en las tortillas para tacos de Taco Bell de Kraft (Eichenwald, 2000).

Ahora es posible que el polen del maíz Bt se haya diseminado hacia el maíz convencional a media que los granos se desarrollan, lo cual habría producido una contaminación genética por el aire.  Aunque en algunas partes el StarLink significaba el 1% del maíz cultivado, fue capaz de contaminar el 50% de la cosecha total.  Hay casos de agricultores que no sembraron semillas StarLink, pero que fueron contaminados por sus vecinos. 

La empresa Aventis ha tenido que enfrentar varios juicios debido al StarLink, incluyendo una acción de clase presentada en Chicago, donde se acusa a la empresa de negligencia y fraude con los consumidores por producir y vender productos que no han sido aprobados para el consumo humano.  El juicio incluye a personas que han sufrido reacciones alérgicas, algunos de los cuales informaron de este hecho al FDA.

Por otro lado, varios agricultores y comercializadores de maíz esperan que Aventis asuma la responsabilidad económica por sus pérdidas.

Desde entonces, más de 300 productos hechos en base de maíz han sido retirados de los supermercados, restaurantes y tiendas en varios países del mundo, al comprobarse que contienen la toxina Cry9C del StarLink, y en otros se han prohibido las importaciones de este maíz.

Esto ha provocado una caída de las exportaciones de maíz producido en Estados Unidos.  Sus exportaciones de maíz disminuyeron en 3,8 millones de toneladas métricas en el año 2.000, comparando las exportaciones de 1999.  Los principales de mercado de maíz en el mundo han disminuido dramáticamente sus importaciones de maíz procedente de Estados Unidos, entre ellos Japón, Corea del Sur, Taiwán, Arabia Saudita y Argelia, Sudáfrica.  Sólo Japón cortó sus importaciones en 2,1 millones de toneladas métricas de maíz estadounidense.